液體與氣體相接觸時，會形成一個表面層，在這個表面層內存在著的相互吸引力就是
表面張力，它能使液面自動收縮。表面張力是由液體分子間很大的內聚力引起的，不光液體與氣體之間的表面層，液體與固體器壁之間也存在著“表面層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表面張力。這一表面張力決定了液體和固體接觸時，會出現兩種現象：不浸潤和浸潤現象。水銀掉到玻璃上，是呈現出球形，也就是說，水銀與玻璃的接觸面具有收縮趨勢，這種現象為不浸潤。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開，接觸面有擴大趨勢，這種現象為浸潤。水銀雖然不能浸潤玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦干凈后，再在板上滴上水銀，我們將會看到，水銀慢慢地沿鋅板散開，而不再呈球形。所以說，同一種液體能夠浸潤某些固體，而不能浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅，而不能浸潤玻璃;水能浸潤玻璃，而不能浸潤石蠟。
表面張力儀主要用于石油、化工、醫藥、電力、學校等科學研究領域。
① 墨水、油墨 分析印刷/涂布傾向性、潤濕性，進行質量控制；
② 清洗劑 分析表面活性劑的吸收速度、性質，研究合適的濃度；
③ 助化液 研究聚集與擴散行為能力；
④ 化妝品 分析乳劑或懸浮劑的分散性、穩定性及濕潤性；
⑤ 電鍍 分析濕潤性，進行質量控制；
⑥ 農藥、中藥 分析吸附、分散、穩定等能力；
⑦ 油漆、涂料 分析分散、穩定、潤濕等能力；
⑧ 變壓器油等石油產品油 油水界面張力值的大小與新油的純凈程度和運行油劣化狀況有著密切的關系；
⑨ 水處理 污水處理、水質分析。
